Source: Le Monde

Le nucléaire pour dévier un corps céleste menaçant

La mission succédant à DART testera-t-elle l’idée de dévier un astéroïde par une bombe nucléaire ? En tout cas, au Nouveau-Mexique (Etats-Unis), un premier pas en ce sens a été effectué. Dans Nature Physics du 23 septembre, une équipe du laboratoire Sandia décrit comment elle a fait faire machine arrière à des modèles réduits d’astéroïdes grâce à une explosion atomique simulée.

Ce n’est pas l’onde de choc d’une explosion qui a créé l’effet, mais une intense bouffée de rayons X émise, non par une réaction nucléaire, mais par la machine Z, l’installation phare du laboratoire. Cette dernière est destinée à simuler des effets de fusion nucléaire par des décharges électriques très fortes (ici, 30 millions d’ampères en 100 milliardièmes de secondes), créant un rayonnement X. Ces rayons chauffent la surface des cibles, ce qui vaporise la matière dans le sens opposé au rayonnement et fait donc reculer les disques en quartz ou en silice de 12 millimètres de diamètre et environ 200 milligrammes.

Ces pseudo-astéroïdes ont été déviés à une vitesse d’environ 70 mètres par seconde. Les chercheurs ont ensuite extrapolé les données de leurs deux tirs pour des situations plus réelles. Ce type de rayons X pourrait modifier la vitesse de 0,01 mètre par seconde, suffisant pour protéger la Terre d’un astéroïde sphérique de moins de 4 kilomètres de diamètre. « Il n’y a rien qui nous empêche de le faire, si ce n’est le désir de le faire », a déclaré Nathan Moore, l’un des auteurs de l’article, à la revue Nature.